chickensEm 1997, uma linhagem de Influenza H5N1 aviária foi transmitida para uma criança em Hong Kong que faleceu de problemas respiratórios. Este foi o primeiro de sucessivos casos registrados de transmissão deste vírus de aves de criação para humanos.

Desde então, o mundo acompanha preocupado a circulação deste vírus. Embora o associemos a casos graves em humanos, este tipo de Influenza também é capaz de causar pesados sintomas nas aves. Por isso, ele é classificado em dois tipos: altamente patogênico ou HPAI, que causa milhares de mortes em aves silvestres e domésticas, e graves problemas de saúde em humanos e o pouco patogênico ou LPAI, que infecta aves e é assintomático.

ResearchBlogging.orgO H5N1 altamente patogênico causa diversas complicações de saúde em humanos, com danos nervosos e hepáticos, além do trato respiratório. Apesar disso, ele não é eficientemente transmitido entre humanos, sendo contraído por quem está em contato direto com aves domesticadas ou pessoas próximas.

Atualmente, é sabido que o H5N1 já está estabelecido e circulando em aves de criação na Ásia. O vírus já foi detectado em diversos países da Asia, Europa e África, sendo levado por aves migratórias e muitas vezes contaminando aves domésticas locais. [2]

O H5N1 altamente patogênico possuiu uma série de características incomuns que nos preocupam. A mais obvia delas é a letalidade, nenhum outro Influenza é capaz de matar uma parcela tão grande dos infectados. Mais da metade das pessoas que confirmadamente o contraíram, faleceram. E por uma serie de complicações que vão das mais comuns como problemas respiratórios a mais graves e raras como complicações neurológicas. Dos 442 casos reportados à OMS até hoje, 262 foram letais. Vale lembrar que a letalidade deve ser menor do que o registrado, uma vez que nem todos buscam hospitais, principalmente nos casos assintomáticos.

Não são apenas os casos em humanos que nos preocupam. Animais de criação também são severamente atingidos. Fazendas onde ocorreram surtos tiveram muitas perdas pela infecção, sem contar os casos onde animais são sacrificados para impedir a dispersão do vírus, geralmente todos os outros do local e de adjacências.  No ambiente selvagem, animais silvestres frequentemente são encontrados mortos e testam positivo para o vírus, como águias e gansos.

Outro motivo de preocupação é a amplitude de hospedeiros que o H5N1 pode infectar. Além de uma grande diversidade de aves – gansos, cisnes, perus e até flamingos, entre outros –  vários animais que normalmente não estão associados à gripe já foram encontrados com o vírus, inclusive grandes felinos como tigres e leopardos que se alimentaram de galinhas em um Zoológico na Tailândia. Até um gato foi infectado após comer um pombo em 2004, também na Tailândia.[3]

Até hoje, apenas um caso de transmissão entre humanos foi confirmado, em 2005, e alguns permanecem suspeitos mas sem confirmação. Uma criança doente transmitiu o vírus para sua mãe, com certeza envolvendo um contato bem próximo entre ambas. Esta escassez de eventos de contágio entre pessoas indica uma baixa eficiência do vírus em se propagar entre humanos.

Mesmo não sendo bem transmitido entre humanos, cientistas, agentes de saúde e governantes monitoram receosos a circulação do H5N1. No próximo texto, veremos quais características do vírus podem contribuir para que ele não seja bem transmitido e quais podem explicar sua patogenia, e o que mais nos dá motivo para preocupação.

[1] Beigel JH, Farrar J, Han AM, Hayden FG, Hyer R, de Jong MD, Lochindarat S, Nguyen TK, Nguyen TH, Tran TH, Nicoll A, Touch S, Yuen KY, & Writing Committee of the World Health Organization (WHO) Consultation on Human Influenza A/H5 (2005). Avian influenza A (H5N1) infection in humans. The New England journal of medicine, 353 (13), 1374-85 PMID: 16192482
[2] Chen, H. (2006). Establishment of multiple sublineages of H5N1 influenza virus in Asia: Implications for pandemic control Proceedings of the National Academy of Sciences, 103 (8), 2845-2850 DOI: 10.1073/pnas.0511120103
[3] H5N1 avian influenza: Timeline of major events. 27 July 2009. (pdf)